Definição

A temperatura corporal basal (TCB) é regulada pelo hipotálamo através de termorreceptores periféricos e centrais que respondem ao frio e ao calor. A termorregulação permite que a TCB se mantenha num intervalo relativamente estreito (33.2º - 38.3º C) para que a função fisiológica seja preservada. Assim, perante mudanças da temperatura ambiental (atmosférica) a TCB é equilibrada através de iguais taxas de ganho e de perda de calor corporal:

• Ganho de calor: pelo calor metabólico produzido por processos bioquímicos e pela energia libertada na actividade física;  
• Perda de calor: por vasodilatação cutânea através de: a) convecção que mobiliza o calor do interior do corpo para a pele; b) segregação de suor para a superfície cutânea para subsequente evaporação. Este último corresponde a perda de calor corporal para o ambiente e depende de três factores:
  • superfície exposta ao ambiente
  • correntes de ar convectivas à volta do corpo – quando o corpo está quente, as moléculas de ar em contacto com este são aquecidas, reduzindo a sua densidade e permitindo que se elevem e sejam substituídas por ar fresco
  • a temperatura e humidade relativa do ar. Se a humidade for baixa (20%), observa-se uma taxa relativamente alta de arrefecimento corporal por evaporação e melhor tolerância ao calor. No entanto se a humidade for elevada (>80%) há menor taxa de evaporação do suor, limitando significativamente a capacidade de arrefecimento do corpo. Nesta situação, a temperatura corporal vai aumentar sempre que a temperatura ambiente ultrapassar os 34.4º C.

A temperatura corporal apresenta flutuações consideradas normais ( 1º C ocorrem apenas durante estados de doença ou quando as condições ambientais ultrapassam a capacidade de arrefecimento / aquecimento corporal. Assim, desvios anormais da TCB, pela exposição a períodos de calor e / ou frio intensos, representam um desafio aos mecanismos termorreguladores corporais e constituem um elevado risco para a saúde com consequências potencialmente irreversíveis e / ou fatais. As crianças com menos de três anos e as portadoras de doença crónica são um grupo particularmente vulnerável.

Os mecanismos fisiológicos termoregulares apresentam uma capacidade limitada que a termorregulação comportamental não apresenta. Esta última refere-se à forma consciente e intencional que o homem tem de alterar a troca de calor que ocorre com o ambiente. Assim, as alterações comportamentais podem ser extremamente eficazes face a uma alteração da temperatura corporal, particularmente em situações de exposição ao frio onde a vasoconstrição e calafrio têm eficácia limitada.